C’est sur l’île de Don Khone dans la région des 4000 îles au Laos que nous faisons la connaissance de Phen. Toujours souriant et dynamique, il nous a initié au Pimai (nouvel an Lao) des îles dans sa plus grande authenticité.

Sous une chaleur dépassant les 40°C et en plein nouvel an Lao, nous arrêtons nos vélos devant un restaurant du nom de Emily’s noodle. Une petite halte bien méritée, alors que nos vêtements sont de véritables éponges de sueur. Nous nous affalons sur nos chaises et attendons qu’on vienne prendre notre commande.

Un Lao arrive alors tout sourire. Alors que nous prenons la commande, nous tentons de réviser avec lui notre Lao basique. Comment on compte déjà ? Nung, Song, Sam, Sii, Haa, Hoc,… (1, 2, 3, 4 , 5, 6, …). Ça le fait bien rire, et 30 secondes plus tard, nous voilà invités à sa table à boire des bières laotiennes (Beer Lao) avec lui.  Et ça descend à une sacré vitesse ! Nous trinquons en criant des « Sodi ! » (Santé !), « Pimai Lao ! » (Bonne année !) dans la joie. Nous faisons ensuite connaissance : il s’appelle Phen. Il aime bien mon prénom mais celui de Céline, ça ne passe pas ! Il se contentera de l’appeler d’un affectueux « Friend ».

Phen n’arrive pas à dire le prénom de Céline, mais ils deviennent quand même de bons potes

Alors que ses amis et son père nous rejoignent, une musique lao pour le moins égayée raisonne en trame de fond. Une petite fille de moins d’un an se balance sur son hamac.

Il nous la montre d’un air jovial : « Emily ! ». Il a baptisé son resto (Emily’s noodle) au nom de sa petite fille. Il a deux autres filles avec des noms pour le moins cocasses : la plus âgée s’appelle Panda, et la seconde Pancake. C’est une jolie famille.

Il nous raconte qu’il est de retour de cinq ans de travail en Thailande. L’argent qu’il a amassé au cours de ces années lui a permis de construire sa grande maison sur pilotis. Hors de question de repartir, il me montre Emily : « I love she ! ».

Alors que la fête bat son plein, nous lui demandons s’il compte se rendre au temple pour le Pimai. « Later », nous répond-il en nous resservant une petite bière. Aucun doute, avec Phen, le temple, ça passe après la picole ! Toutes les heures, nous réitérons notre proposition de se rendre au temple. « Later, later ! », et une autre Beer Lao dans le verre !

Nous insistons, et le traînons finalement jusqu’au temple. A peine arrivés, c’est dans l’eau du Mekong que nous continuerons la fête !

Tous les jours de notre séjour aux 4000 îles, nous sommes passés à Emily’s noodle faire un « Sabaidee » (bonjour, en Lao) à Phen et sa famille. A chaque fois il nous a reçu en nous prenant dans les bras. Lorsque Céline est un peu plus loin, il me demande : « Where is Friend ?! ». Nous le retrouverons toujours attablé avec des amis dans la bonne humeur avec des Beer Lao. C’est Pimai, et il nous le dit franchement :

Today and tomorrow, only drink !